AMBASSADEUR·ICE·S

Notre roche mouillée

Bob McDonald

 
Prenez un ballon de basket et plongez-le dans une piscine ou une baignoire remplie d’eau.

Lorsque vous le retirez, l’eau qui adhère au ballon a la même épaisseur que l’océan par rapport à la sphère terrestre. Nous vivons sur un roche mouillée. L’océan nous semble profond, mais il ne s’agit en réalité que d’une fine pellicule d’eau qui adhère à la surface d’une grande boule.

Même si nous les appelons les sept mers, il n’y a qu’un seul océan. Comme les pétales d’une rose qui s’élèvent de la base de la fleur, l’Antarctique circulaire donne naissance à l’Atlantique, à l’océan Indien et au Pacifique jusqu’à ce qu’ils se rejoignent dans l’Arctique.

 

Les courants chauds et froids tournent autour du globe comme un temps liquide au ralenti, alimentant le climat et apportant des nutriments à la vie marine. L’océan est presque aussi vieux que la Terre elle-même, ayant jailli des bouches des volcans et tombé de l’espace lorsque notre planète a été bombardée de comètes et d’astéroïdes glacés au début de son histoire. L’eau que nous voyons aujourd’hui a été recyclée à maintes reprises pendant des milliards d’années, de sorte que les molécules contenues dans le verre que vous vous apprêtez à boire ont probablement traversé un dinosaure.

La Terre est la seule planète connue à posséder de l’eau liquide à sa surface, mais ce n’est pas le seul monde à avoir un océan. Il y a environ trois milliards d’années, Mars était recouverte de lacs, de rivières et de mers. Malheureusement, ses volcans se sont éteints, une grande partie de son atmosphère a été brûlée par le soleil, laissant aujourd’hui à sa surface un désert froid et sec. L’eau qui reste est gelée dans les calottes polaires et le pergélisol souterrain.

 

Au-delà de Mars, plusieurs lunes des planètes géantes Jupiter et Saturne possèdent des océans liquides ou boueux sous leur surface glacée. On pense qu’Europa, qui orbite autour de Jupiter, contient plus d’eau que toute l’océan de la Terre. Une sonde spatiale appelée Europa Clipper est en route pour étudier ce monde aquatique afin de rechercher des fissures dans la glace et d’éventuels signes de vie à l’intérieur.

Encelade, qui tourne autour de la planète Saturne et de ses anneaux, présente de grandes fissures près de son pôle sud, d’où jaillissent des geysers de glace dans l’espace. Le vaisseau spatial Cassini a traversé ces panaches et a détecté non seulement de la glace d’eau, mais aussi des substances chimiques similaires à celles que l’on trouve autour des cheminées hydrothermales au fond de l’océan terrestres. Pourrait-il y avoir des cheminées dans l’océan d’Encelade et pourraient-elles être des oasis de vie comme ici ?

 

Même Pluton, lointaine, perdue dans les profondeurs froides et sombres à la lisière du système solaire, aurait une couche liquide sous sa surface glacée.

Il semble que nous devrions envoyer des Canadiens sur ces lunes lointaines pour y pratiquer la pêche sur glace. Ils auront toutefois besoin d’une bonne foreuse et de longues lignes, car ces couches de glace seraient épaisses de plusieurs kilomètres.

Le seul monde extraterrestre doté de rivières et de lacs liquides est Titan, une lune géante de Saturne, plus grande que notre lune et la seule à posséder une atmosphère plus dense que celle de la Terre. Cette lune étrange a été décrite comme une Terre primitive en état de congélation profonde. À plus de deux cents degrés sous zéro, l’eau est gelée et dure comme de la roche, formant un sol accidenté. Cependant, à ces températures extrêmement basses, le méthane se transforme en liquide, tombant sous forme de pluie et remplissant les lacs et les rivières. Le méthane suit le même cycle d’évaporation, de condensation et de précipitation que l’eau sur Terre. L’un des lacs de méthane de Titan a la taille du lac Supérieur. Des composés chimiques organiques, similaires à ceux trouvés sur Terre avant l’apparition de la vie, sont dispersés à la surface de Titan. Prendra-t-il lui aussi vie dans un avenir lointain, lorsque le soleil se transformera en étoile géante rouge ?

 
Les astronomes ont découvert environ 6 000 planètes en orbite autour d’autres étoiles dans notre voisinage galactique, et ce nombre ne cesse d’augmenter.

Il semble que chacune des centaines de milliards d’étoiles de notre Voie lactée possède une ou plusieurs planètes. Cela représente un trillion de planètes rien que dans notre galaxie.

Beaucoup de ces exoplanètes se trouvent dans la zone habitable, à une distance idéale de leur étoile, ni trop chaude ni trop froide, ce qui permet à l’eau liquide d’exister à leur surface. Jusqu’à présent, il n’a pas été prouvé que ces planètes soient des mondes aquatiques ou qu’il y ait de la vie dans ces océans lointains. Mais même s’il existe une vie extraterrestre quelque part, elle sera très difficile à étudier et impossible à atteindre. Il faudrait plus d’une vie humaine à nos vaisseaux spatiaux actuels pour parcourir les distances interstellaires.

 

Ainsi, même si l’univers regorge de vie, celle-ci est répartie sur des distances inimaginables. Peut-être qu’un jour, une race avancée capable de voyager dans l’espace viendra nous rendre visite, mais en attendant, la Terre est la seule planète que nous connaissons où l’eau peut exister sous trois états, solide, liquide et gazeux, et la seule planète que nous connaissons qui abrite la vie. Notre existence dépend entièrement de cette fine couche mouillée qui recouvre notre troisième planète à partir du soleil.

 

Nous savons que nous avons modifié notre océan, nous savons également que nous pouvons le protéger. Heureusement, l’écosystème marin est robuste et capable de se rétablir si nous le laissons tranquille. Alors faisons-le. Lorsque vous participez aux activités de la Semaine de l’océan au Canada, pensez à les prolonger en une Année de l’océan, une Décennie de l’océan ou un Siècle de l’océan.

 

C’est le seul que nous ayons.

 

 
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